VS neemt 400 miljoen dollar aan crypto in van Bitcoin-mixer Helix
In dit artikel:
Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft definitief meer dan 400 miljoen dollar aan cryptovaluta en andere activa verbeurd verklaard die verbonden zijn aan Helix, een vroegere Bitcoin-mixdienst op het darknet. Een federale rechtbank in Washington D.C. droeg op 21 januari het eigendom van die middelen formeel over aan de Amerikaanse overheid; het DOJ maakte de beslissing donderdag bekend.
Helix werkte tussen 2014 en 2017 als mixer: betalingen van verschillende gebruikers werden door elkaar gehaald om de herkomst van Bitcoins te verhullen. Volgens justitie verwerkte de dienst minimaal 354.468 BTC — destijds goed voor ongeveer 300 miljoen dollar — en werd Helix systematisch ingezet om opbrengsten van onder meer drugshandel en andere criminele activiteiten te wassen. Onderzoekers meldden dat Helix technisch was gekoppeld aan verschillende darknet-marktplaatsen, zodat uitbetalingen automatisch via de mixer konden lopen; dat maakte grootschalig en grotendeels geautomatiseerd witwassen mogelijk. Opsporingsdiensten wisten via die koppelingen tientallen miljoenen dollars van marktplaatsen naar Helix te volgen.
Achter Helix stond Larry Harmon, die ook de darknet-zoekmachine Grams beheerde. Aanklagers zien Helix en Grams samen als cruciale onderdelen van de infrastructuur die illegale online markten faciliteerden: Grams hielp platforms vinden, Helix verdoezelde de opbrengsten. Harmon werd in februari 2020 gearresteerd, pleitte in augustus 2021 schuldig aan samenzwering tot witwassen en kreeg in november 2024 een gevangenisstraf van drie jaar. Daarnaast werd hem de inbeslagname van meer dan 400 miljoen dollar opgelegd; de recente uitspraak bevestigt die verbeurdverklaring definitief.
Harmons straf werd verlaagd vanwege zijn samenwerking met justitie: hij leverde onder meer verklaringen en bewijs in een andere grote zaak tegen Roman Sterlingov, de vermeende exploitant van de cryptomixer Bitcoin Fog. De afronding van de Helix-zaak sluit een van de omvangrijkste vervolgingen tegen vroege cryptodiensten die werden misbruikt voor criminele doeleinden. Voor justitie is het vonnis een duidelijk signaal dat grootschalige financiële criminaliteit in de cryptowereld uiteindelijk kan worden opgespoord en aangepakt, ook jaren nadat de illegale activiteiten plaatsvonden.