Vergeet de dansende robots: China wint met saaie machines

In dit artikel:

De aandacht tijdens een recente robotconferentie in Beijing ging vooral uit naar humanoïde robots, maar hun spectaculaire demonstraties verhullen volgens de Financial Times waar de grootste doorbraak plaatsvindt: bij gespecialiseerde industriële machines. Humanoids van bedrijven als Unitree zorgen voor veel media-aandacht en hoge waarderingen, terwijl ze nog vaak worstelen met balans, motoriek, betrouwbaarheid en kosten.

China loopt juist voorop met robots die één taak efficiënt en op grote schaal uitvoeren. In 2024 installeerde het land ongeveer 295.000 nieuwe industriële robots, 54 procent van het wereldwijde totaal. China had twee jaar eerder al meer dan twee miljoen industriële robots in gebruik, ongeveer 4,5 keer zoveel als Japan. De Chinese roboticasector groeide de afgelopen vijf jaar gemiddeld met meer dan 20 procent per jaar en was in 2025 voor het eerst een netto-exporteur van industriële robots.

De groei komt vooral uit toepassingen zoals autonome magazijnrobots, chirurgische robotarmen, schoonmaakrobots en geautomatiseerde productielijnen. BYD gebruikt duizenden robotarmen in Xi’an en de haven van Shanghai Yangshan werkt grotendeels met autonome voertuigen en op afstand bestuurde kranen. Chinese fabrikanten hebben inmiddels ook het grootste aandeel op hun thuismarkt, die eerder werd gedomineerd door Japanse, Zwitserse en Duitse bedrijven.

Mensachtige robots kunnen op termijn aantrekkelijk zijn omdat ze in een voor mensen ontworpen omgeving passen. Voor het merendeel van de industriële taken is een eenvoudiger, gespecialiseerde robot voorlopig echter goedkoper, betrouwbaarder en doelmatiger. De echte robotrevolutie draait daardoor minder om uiterlijk of algemene intelligentie dan om schaalbare automatisering.