SoftBank zet alles op AI: briljante gok van oprichter Msayoshi Son?

In dit artikel:

Masayoshi Son heeft SoftBank opnieuw stevig naar zich toegetrokken en zet het Japanse technologieconcern vol in op kunstmatige intelligentie. De topman ziet AI als de grootste zakelijke kans van zijn leven en wil van SoftBank een sleutelspeler maken in een wereldwijde infrastructuur rond datacenters, chips, modellen, energie en robots. Daarmee probeert hij een samenhangend ecosysteem te bouwen dat volgens hem de basis vormt voor kunstmatige superintelligentie.

De strategie begint zichtbaar resultaat op te leveren. Op 1 juni passeerde SoftBank Toyota als meest waardevolle beursgenoteerde bedrijf van Japan, een mijlpaal die het concern sinds de dotcombubbel niet meer had bereikt. De beurs is dus enthousiast, maar tegelijk blijft er veel twijfel over hoe houdbaar Sons plan is.

SoftBank is al decennialang sterk verbonden met Son zelf: hij verdiende enorme winsten met vroege investeringen in onder meer Yahoo, Alibaba en Arm, maar leed ook zware verliezen door fiasco’s als WeWork en Greensill. Nu ligt zijn belangrijkste gok bij AI, onder meer via miljardensteun aan OpenAI en een grote positie in chipontwerper Arm. Tegelijk wil hij investeren in datacenters, stroomvoorziening en robotica.

Toch blijft de markt voorzichtig. SoftBank noteert nog altijd met korting ten opzichte van de waarde van zijn bezittingen, en vooral de financiële constructie, de schulden en de afhankelijkheid van toekomstige beursgangen wekken zorgen. De geplande of mogelijke beursgang van OpenAI is daarbij cruciaal: slaagt die, dan kan Son zijn reputatie versterken; mislukt of vertraagt die, dan kan SoftBank flink onder druk komen te staan.

Daarbovenop speelt de vraag of één man niet te veel macht krijgt. Son bezit ongeveer een derde van SoftBank en heeft de controle verder geconcentreerd, terwijl veel ervaren topmensen zijn vertrokken. Voor bewonderaars is juist dat leiderschap de aantrekkingskracht van het aandeel; critici zien een riskant bedrijf dat steeds meer leunt op één visie, één persoon en één megatrend.