Dit is waarom China mijlenver voorloopt met het bouwen van robots

In dit artikel:

China probeert een groeiend arbeidsprobleem op te vangen met een snelle opmars van robots. Door de vergrijzing krimpt de beroepsbevolking hard: waar het land ooit rond de 1 miljard werkenden had, kan dat aantal tegen het einde van deze eeuw terugvallen tot ongeveer 300 miljoen. Dat zou de productie, consumptie en staatsfinanciën zwaar onder druk zetten.

Daarom investeert Beijing massaal in automatisering. Vorig jaar plaatste China meer industriële robots dan alle andere landen samen, en tussen 2021 en 2024 verdubbelde het aantal robots in Chinese fabrieken tot 2 miljoen. Opvallend is dat een steeds groter deel daarvan uit eigen land komt: het aandeel binnenlandse robots in nieuwe installaties steeg van circa 30 procent in 2020 naar 57 procent in 2024. Daarmee volgt China een bekende strategie die eerder ook bij elektrische auto’s werkte: eerst fors subsidiëren, daarna snel opschalen en vervolgens de wereldmarkt op.

In fabrieken zoals die van Sany Truck worden robots al ingezet voor taken als persen en spuiten van onderdelen, en bedrijven proberen nu ook de laatste handmatige assemblage te automatiseren. De druk is groot, omdat jonge Chinezen steeds minder interesse hebben in fabriekswerk. Robots bieden dan uitkomst: ze draaien continu, kosten geen loonsverhoging en helpen personeelstekorten opvangen.

Toch zijn mensachtige robots nog geen oplossing voor alles. Ze zijn vaak duur en nog niet handig genoeg voor ongestructureerde omgevingen zoals woningen. Voorlopig liggen de beste kansen vooral in fabrieken, logistiek, hotels, zorg en precisiewerk. Tegelijk waarschuwen deskundigen dat te snelle automatisering sociale spanningen kan vergroten, zeker in een land met al hoge jeugdwerkloosheid en veel flexibel werk. Desondanks lijkt China vastbesloten door te zetten, mede vanwege de technologische wedloop met de Verenigde Staten.