Britse autoriteiten nemen luxe penthouse in beslag in Bitcoinzaak van $14 miljard

In dit artikel:

De Britse autoriteiten hebben een luxe penthouse in Londen bevroren dat wordt toegeschreven aan Thet Li, de vermeende financieel directeur van Prince Group. Li kocht het appartement nabij St James’s Park in 2022 voor 8,9 miljoen pond. Door de maatregel, die na onderzoek van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken in het kadaster is vastgelegd, kan de woning voorlopig niet worden verkocht of overgedragen.

Li staat in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten op een sanctielijst. Volgens de autoriteiten beheerde hij geldstromen van Prince Group en hielp hij opbrengsten uit fraude, mensenhandel en andere illegale activiteiten internationaal te verplaatsen en wit te wassen. Prince Group wordt gelinkt aan fraudecentra in Cambodja, waar slachtoffers via zogenoemde pig-butchingfraude zouden zijn opgelicht. Daarbij winnen criminelen eerst langdurig het vertrouwen van slachtoffers om hen vervolgens geld te laten storten op vervalste beleggingsplatforms. Volgens VN-schattingen zouden meer dan 100.000 mensen door mensenhandel tot werk in dergelijke centra zijn gedwongen; Britse autoriteiten melden ook dwangarbeid en mishandeling.

De zaak heeft een omvangrijke cryptocomponent. Amerikaanse onderzoekers willen ongeveer 14 miljard dollar aan Bitcoin in beslag nemen die volgens hen met Prince Group samenhangt. Het gaat om een juridische vordering, niet om een definitieve confiscatie. Daarnaast is volgens een Amerikaanse fraudebestrijdingseenheid circa 580 miljoen dollar aan digitale bezittingen bevroren of al in beslag genomen.

De onderzoeken strekken zich uit tot het eiland Man, waar gokvergunningen van Prince Group mogelijk zijn gebruikt om crimineel geld wit te wassen. De politie doorzocht er samen met de FBI twee woningen die vermoedelijk van Li zijn. Ook cryptoplatform Xinbi kreeg Britse sancties.

Naast Li’s penthouse zijn in het Verenigd Koninkrijk andere panden bevroren die worden gelinkt aan Prince Group-voorzitter Chen Zhi en diens vermeende rechterhand Wu An Ming. Het gaat onder meer om woningen en een kantoorgebouw met een gezamenlijke waarde van tientallen miljoenen ponden. Verder namen de autoriteiten horloges, sieraden ter waarde van 10,6 miljoen pond en 92.570 pond aan contanten in beslag. Een rechtbank beslist maandag of deze maatregelen blijven gelden. Prince Group ontkent alle beschuldigingen.